태백산 천왕단에 놓인 한배검

태백산 천왕단에서 천왕은 누구인가?

우리나라의 역사와 민간신앙, 그리고 전통 철학에서 ‘천왕(天王)’은 시대와 맥락에 따라 크게 세 가지의 중요한 의미를 지닌다. 단순히 ‘하늘의 왕’이라는 직관적인 의미를 넘어, 우리 민족의 고유한 우주관과 신앙이 녹아 있는 개념이다. 우리 민족에게서 천왕의 의미를 살펴보자.

1. 환웅(桓雄)과 단군 신화 

우리 역사에서 ‘천왕’이 가장 먼저, 그리고 깊게 등장하는 곳은 고유의 시조 신화다. 환웅천왕(桓雄天王)에서처럼 삼국유사 등 고대 기록에서 하늘신인 환인의 아들 환웅을 지칭할 때 ‘천왕’이라는 호칭을 사용한다. 이는 하늘의 이치를 땅으로 가지고 내려와 홍익인간의 이념으로 세상을 구제한 영적·정치적 지도자를 뜻한다.

지방 곳곳에 남아 있는 천왕단이나 천왕당은 나라를 열고 백성을 보살핀 환웅이나 단군, 혹은 하늘의 주재 신을 모시며 나라의 안녕과 풍요를 빌던 단(壇)에서 유래한 경우가 많다. 

2. 민간신앙과 무속 

민간의 삶 속에서 천왕은 훨씬 친근하면서도 강력한 마을의 수호신(산신·마을신)으로 자리 잡았다. 영남 지역을 비롯한 전국 각지의 동제(마을 제사)나 무속 신앙에서는 마을의 경계를 지키고 재앙을 막아주는 최고의 신을 ‘천왕신’이라 부르고, 그를 모시는 곳을 천왕당 또는 천왕단이라고 했다.

무속에서 내림굿을 하거나 신의 뜻을 받을 때 쓰는 긴 대나무를 ‘천왕대’라고 부르는 것도 하늘의 신령한 기운(천왕)이 내려오는 통로라고 믿었기 때문이다.

3. 불교의 사천왕(四天王)과 천왕문

사찰에서 흔히 볼 수 있는 ‘천왕’은 불교 우주관에 기반한 사천왕을 뜻한다. 사찰 입구의 천왕문(天王門)에 모셔진 동·서·남·북의 네 명의 신(동방 지국천왕, 남방 증장천왕, 서방 광목천왕, 북방 다문천왕)을 의미한다. 이들은 부처님의 가르침을 수호하고 악한 기운이 절 안으로 들어오지 못하도록 막는 역할을 한다. 민간에서는 사찰의 사천왕 신앙과 고유의 하늘신 신앙이 서로 융합되기도 했다.

태백산 천왕단에는 우리 민족이 오랜 세월 동안 받아들인 여러 신들의 융합을 볼 수 있다. 민간신앙 측면에서도 마을 수호신으로서 산신을 모신 태백산 천왕단이 점차 단군을 모시는 장소로 변천되었음을 보여준다.

그런 가운데 지금은 천왕단에 한배검, 즉 단군이 제단 가운데 자리 잡고 있다. 왜 천왕단에서 다른 신은 사라지고 한배검 단군일까? 이는 여타 신들과 환웅보다 단군을 더 중히 여긴 세력들에 의해 천왕단이 중건된 결과로 보이는 대목이다.

/ 예성탁 발행인