낙동강 발원지 황지연못

황지연못은 강원도 태백시 중심부에 있는 낙동강의 발원지로 황부자와 그의 며느리에 대한 전설이 전해 온다. 황지연못은 세 개의 연못(상지, 중지, 하지)으로 이루어져 있는데, 전설은 이 구조와도 맞닿아 있다.

상지 (上池 - 장자못)는 황부자의 집터가 있던 자리이다. 가장 크고 깊으며 하루에 수천 톤의 맑은 샘물이 솟는다. 중지 (中池 - 방간못)는 황부자 집의 방앗간이 있던 자리라고 전해지며 또 하지 (下池 - 변소못) 황부자 집의 화장실(변소)이 있던 자리라고 한다.

전설의 내용을 보자. 옛날 황지연못 자리에는 대궐 같은 집을 짓고 사는 황부자라는 사람이 살고 있었다. 그는 수천 석의 쌀을 거두는 거부였지만, 성품이 지독하게 인색하고 심술궂어 이웃에게 베풀 줄을 몰랐다.

어느 날, 노승(또는 도사)이 찾아와 목탁을 두드리며 시주를 청하자황부자는 곡식 대신 외양간으로 가 쇠똥을 한 바가지 퍼서 스님의 바루(바공기)에 담아주며 “당장 떠나라”며 욕설을 퍼부었다. 스님이묵묵히 쇠똥을 받아 들고 돌아서자 이 모습을 몰래 지켜보던 황부자의 첫째 며느리가 있었다. 며느리는 시아버지의 악행에 안절부절못하다가, 쌀독에서 쌀을 한 바가지 듬뿍 퍼서 스님을 뒤쫓아갔다.

며느리는 시아버지의 잘못을 대신 빌며 쌀을 시주했고, 스님의 바루에 있던 쇠똥을 털어내 밭에 버렸다. 이때 쇠똥을 버린 자리가 지금의 '똥밭골'이라는 지명이 되었다고 한다.

며느리의 불심과 착한 마음에 감동한 스님은 곧 큰 재앙이 닥칠 것을 예언하며 "그대의 집은 이제 곧 운명이 다했소. 나를 따라 속히 이 집을 떠나시오. 단, 어떤 소리가 나더라도 절대 뒤를 돌아보아서는 안 되오." 라고 말했다.

며느리는 아기를 등에 업고 스님의 뒤를 따라 태백산(또는 도계읍 방향)으로 향했다.

보은에 진심이지 못한 스님

그들이 지금의 삼척시 도계읍 구사리 산등성이에 이르렀을 때, 하늘이 어두워지더니 날카로운 번개와 함께 뇌성벽력이 치기 시작했다. 황부자의 대궐 같은 집이 땅속으로 꺼지며 거대한 물줄기가 솟구치는 무시무시한 소리가 온 산을 뒤흔들었다.

집에 남겨둔 이들이 걱정된 며느리는 스님의 당부를 잊고 순간적으로 뒤를 돌아보고 말았다. 그 순간 며느리와 등에 업힌 아기와 그대로 굳어 돌(바위)이 되었고, 황부자의 집터는 통째로 주저앉아 거대한 연못으로 변해버렸다. 

전설을 간직한 연못 주변엔 아기자기한 동상을 만들어 전설을 스토리테링으로 풀어놓아 사실감을 더하고 있다. 삼척시 도계읍 구사리 통리재에는 이때 돌로 변했다는 '며느리 바위(구사리 석우)'가 지금도 남아 있다.

낙동강 1,300리의 시작점이라는 지리적 상징성에 이러한 설화가 더해져, 황지연못은 오늘날에도 단순한 샘물 그 이상의 신비로운 문화적 가치를 품고 있다. 

여기서 드는 의문은 스님이 며느리에게 “절대 돌아보지 말라”고 한 점이다. 갑자기 뒤에서 뇌성벽력이 치면 어느 누가 뒤돌아보지 않을 수 있겠는가? 돌아보면 돌이 된다는 사실을 알고 있는 스님이라면 더 적극적으로 며느리가 돌아보지 못하게 조치를 취해줘야 며느리에 대한 보은일 것이다. 

아니면 차라리 고약한 심보를 가진 시아버지가 어떻게 되는지 두 눈을 뜨고 생생하게 보라고 해야 더 맞지 않겠느냐? 그랬다면 착한 며느리가 돌로 변하는 불행한 일을 발생하지 않았을 것이다.

 황지연못 주변엔 아직도 진폐증으로 인한 상담소가 곳곳에 자리잡고 있어 과거 탄부들의 고된 눈물의 흔적이 고스란히 남아 있다.