불과 몇 년 전만 해도 교육의 미래를 이야기하면 “온라인 수업 확대” 정도가 핵심이었다. 그러나 2026년의 교육은 그 수준을 이미 넘어섰다. 이제 변화의 중심은 단순한 디지털화가 아니라, 교육 자체를 다시 설계하려는 움직임에 가깝다. 특히 생성형 AI의 등장 이후 학교는 더 이상 지식을 전달하는 공간만으로 존재하기 어려워졌다.

이제 교육은 학생 개개인의 속도와 성향을 분석하는 방향으로 이동 중이다. AI 튜터는 학생이 어디에서 틀렸는지 단순히 표시하는 수준을 넘어, 왜 틀렸는지까지 분석한다. 복습 시점도 달라지고 문제 난이도도 달라진다. 말 그대로 “한 교실 안의 개인화”가 시작된 셈이다.

흥미로운 점은 여기서 가장 크게 역할이 바뀌는 사람이 오히려 교사라는 사실이다. 과거 교사는 지식을 설명하는 사람이었다면, 앞으로는 학습을 설계하고 방향을 잡아주는 역할에 가까워질 가능성이 크다. AI가 문제를 만들고 채점하며 기본 설명까지 담당하게 되면, 교사는 사고력·토론·윤리·협업 같은 영역에 집중하게 된다. 결국 “무엇을 가르칠 것인가”보다 “어떻게 성장시킬 것인가”가 더 중요해지는 시대다.

한국 역시 이 흐름을 빠르게 따라가고 있다. AI 디지털교과서 도입은 단순한 전자책 사업이 아니다. 교육 데이터를 기반으로 학생별 학습 패턴을 추적하고, 교사에게 분석 정보를 제공하며, 교육 행정 전체를 데이터 중심으로 바꾸려는 시도에 가깝다. 문제는 여기서 교육의 본질보다 관리 효율과 통계 중심 사고가 지나치게 강화될 가능성도 있다는 점이다.

특히 대학은 지금 거대한 구조 변화의 압박을 받고 있다. 학령인구 감소는 이미 현실이 되었고, 지방대 상당수는 생존 자체를 걱정해야 하는 상황에 들어섰다. 이 과정에서 대학들은 취업률과 충원율에 더욱 민감해지고 있다. 그래서 산학협력, 현장실습, 계약학과, 기업 맞춤형 교육이 급속히 늘어나고 있다.

하지만 여기에는 불편한 질문도 따라온다. “교육은 학생을 성장시키는 과정인가, 아니면 산업에 필요한 인력을 공급하는 시스템인가.” 현장실습 확대 역시 본래는 실무 경험을 위한 제도였지만, 일부 영역에서는 값싼 노동력 공급 구조처럼 변질됐다는 비판도 계속 나온다. 결국 2026년 교육의 핵심 논쟁은 기술보다도 ‘교육의 목적’을 어디에 둘 것인가에 가까울지 모른다.

결국 2026년 교육 트렌드를 한 문장으로 정리하면 이렇다.

AI는 지식을 빠르게 전달할 수 있게 만들었지만, 오히려 인간에게 더 중요한 것은 사고력·윤리·판단·관계 능력이라는 사실을 다시 드러내고 있다.

기술은 교실을 바꾸고 있지만, 교육의 본질까지 대신할 수는 없다. 그래서 지금의 변화는 단순한 교육 혁신이 아니라, 인간을 어떻게 길러낼 것인가에 대한 새로운 질문의 시작인지도 모른다.

한률 / 대학교수· 수학 교과학 박사· 해운대라이프 편집위원