최근 부산 여고생 3명의 안타까운 죽음이 온 국민을 충격에 빠뜨렸다. 이들의 죽음은 단순한 개인적 비극이 아니라, 우리 사회가 청소년들을 얼마나 절망의 벼랑 끝으로 내몰고 있는지를 적나라하게 보여주는 사회적 참사다. 

대한민국 청소년 자살률이 OECD 1위라는 불명예도 모자라, 특히 코로나19 이후 매년 가파르게 증가하고 있다는 사실이 더욱 충격적이다. 2023년 청소년 자살률은 인구 10만 명당 10.8명으로, 2019년 대비 35%나 급증했다. 이제 더 이상 통계가 아닌 우리 앞에 닥친 현실이 되었다.

◇ 교육 파탄, 누가 책임질 것인가

정신을 차려라! 우리는 지금 무엇을 하고 있는가? 출산율 위기를 걱정하면서 정작 태어난 아이들이 스스로 목숨을 끊고 있다. 청소년 자살률 세계 1위, 청소년 행복지수 최하위. 이것이 대한민국의 참담한 현실이다.

이런 지옥 같은 사회를 만들어놓고도 누구 하나 책임지지 않는다. 교육부 장관은? 교육감들은? 선생님들은? 학부모들은? 모두가 외면하며 핑계만 늘어놓는다. 이대로 가면 대한민국에 미래는 없다.

우리 교육이 아이들에게 꿈과 희망을 주고 있는가? 인간답게 사는 법을 가르치고 있는가? 행복하게 사는 교육을 하고 있는가? 냉혹하게 자문해 보라. 대답은 뻔하다. “아니다.”

◇ 스마트폰 중독, 뇌를 썩게 만드는 독

더욱 충격적인 사실은 스마트폰이 우리 아이들의 뇌를 서서히 죽이고 있다는 것이다. 과학기술정보통신부와 한국지능정보사회진흥원에서 발표한 2024년 스마트폰 과의존 실태조사에 따르면, 10대 청소년의 42.6%가 스마트폰 과의존 위험군으로 나타났다. 특히 자살을 생각하는 청소년 중 절반 이상(53.4%)이 ‘성적·진학문제’를 첫 번째 이유로 꼽지만, 그 뒤에는 스마트폰 중독이 만든 비교 문화와 사회적 고립이 숨어 있다.

대한민국 청소년 행복지수는 OECD 국가 중 꼴찌다. 옥스퍼드가 선정한 2024년 올해의 단어가 ‘브레인 롯(Brain Rot, 뇌가 썩어감)’인 것은 결코 우연이 아니다.

연구 결과는 더욱 무서운 진실을 보여준다. 스마트폰 의존도가 높을수록 다음 해 우울 수준이 증가하고 수면의 질이 저하된다. 우울과 스마트폰 의존도 간의 상관관계는 0.373으로 매우 유의미한 양의 관계를 나타낸다.

아이들은 스마트폰에 빠져 스스로 생각하고, 느끼고, 판단하는 능력을 잃어가고 있다. 자연지능은 퇴화되고, 인공지능에 의존하며 수동적 존재로 전락해가고 있다.  

학교에서, 가정에서, 사회에서 청소년들이 자신의 진정한 가치를 발견하고 꿈과 희망을 품을 수 있는 환경을 만들어야 한다. 

나만 잘 사는 것이 아니라 인간과 인간, 자연과 인간이 모두 조화롭게 공생하며 건강하고 행복하게 사는 것이다. 우리나라의 건국이념이자 교육이념인 홍익인간은 얼마나 위대한 철학인가? 이 인성을 바탕으로한 교육 혁신에 동참할 때, 비로소 우리 청소년들은 절망의 터널을 벗어나 희망찬 미래를 향해 나아갈 수 있을 것이다.

- 방은기 발행인 겸 논설위원의 글 중에서

자료제공 / 국학원